Очевидно, что успех внешнеполитической деятельности зависит от военно-политической и экономической мощи государства, размера его территории, географического положения, численности населения, престижа на международной арене и иных факторов. Однако большое значение для успешной внешнеполитической деятельности имеет также дипломатическая служба. Модно иметь мощный потенциал, но из-за промахов дипломатической службы нанести значительный ущерб собственным государственным интересам, и наоборот: благодаря отличной дипломатической службе избежать нежелательных сложностей. В кругу опытных дипломатов ходит парадоксальное на первый взгляд утверждение: дипломатия существует не для того, чтобы принести государству победу, а чтобы уберечь его от поражений. И прежде всего это относится к малым и слабым странам.
Чтобы правильно понять суть дипломатической службы, нужно не путать ее или не отождествлять с внешней политикой или международными отношениями. Дипломатия, в ее классическом понимании, это не чисто внешняя политика, но и не обратное этому. Дипломатия и внешняя политика, взаимодополняя друг друга и составляя единство, тем не менее, разные категории.
Дипломатическая служба является орудием внешней политики, грубо говоря – «ремесло», а потому предпочтительней, чтобы ею занимались профессионалы, знакомые со всеми тонкостями этого «ремесла». Практика, когда важные решения в сфере внешней политики принимаются высшим руководством страны, а МИДу его спускают лишь для воплощения ее в жизнь, порочна. Многие государства поступают иначе, потому что наиболее эффективна та система, когда в формулировании задач внешней политики и принятии решений активно участвуют и МИД.